김학순은 1924년 중국 길림에서 태어났다. 아버지를 일찍 여의고 어머니의 품에 안겨 아버지의 고향 평양에 돌아와 교회에서 운영하는 보통학교를 4학년까지 마친다. 어머니의 재가를 계기로 기생집 수양딸이 되어 평양 기생권번 과정을 마친 후 양아버지와 중국으로 돈벌이를 나서다 베이징에서 일본군에 의해 강제 연행된다. 당시 나이 17세였다. 약 4개월간 일본군위안소에서 모진 고초를 겪다 조선인 조○찬의 도움으로 극적으로 탈출하는 데 성공한다. 그와 함께 중국 일대를 전전하다 상하이에 정착해 두 아이를 출산하고, 해방 이듬해인 1946년 귀국한다.

서울 장충단 수용소에서 첫 아이를 병으로 잃고, 전국을 떠돌며 장사를 하다 둘째 역시 사고로 세상을 떠나보낸 후 전라도로 거취를 옮긴다. 이후 서울 충신동에서 남의집살이와 취로사업 등으로 생계를 유지하던 김학순은, ‘군위안부에 관여하지 않았다’는 일본정부의 발표에 분노한다. 그리고 1991년 7월, 교회에서 알게 된 원폭피해자 이맹희의 소개로 〈정대협〉을 찾아오게 된다.

당시 〈정대협〉은 일본의 망언에 대응할 관련 자료를 수집하며 피해자의 등장을 열망했지만, 막상 피해당사자를 대면하는 순간 그가 겪을 또 다른 고초를 염려하여 공개적으로 나서줄 것을 차마 요청하지 못했다. 김학순의 적극적 의사에 따라 1991년 8월 14일, 피해자의 첫 공개증언이라는 역사적 순간이 기자회견 형식으로 이루어진다. '성폭력'이란 공식 용어는 물론, 피해자 보호에 대한 법·제도조차 없을 때였다.

오랜침묵의얼음을깬김학순의증언은다른피해자들이나타날수 있는 계기가 되었다. 가부장적인 사회 분위기 속에서 피해 사실을 숨기고 힘겹게 살아왔던 피해생존자들이 김학순의 증언 소식을 접하고 용기를 얻었다. 〈정대협〉과 한국여성단체 3곳의 ‘정신대 신고전화’ 개통을 시작으로 전국 지자체에서 신고접수가 이루어졌다. 김학순의 공개증언을 통해 드러난 식민지와 전쟁범죄의 역사적 실체는 해외에까지 대서특필되어 다른 국적의 피해자들도 일깨웠다. 한반도 출신의 송신도가 일본에서 등장하고, 네덜란드 출신의 얀 루프 오헤른도 피해 사실을 드러낸다.

김학순은이후전쟁범죄에대한일본의책임을묻고역사적진실을 추구하는 길의 선봉장이 되었다. 1991년 12월, 군인·군속·위안부 등으로 강제 동원된 다른 피해자 및 유가족과 함께 최초로 일본정부를 상대로 소송(아시아태평양 한국인 희생자 보상청구소송)을 제기했으며, 각국 피해자들의 소송이 잇따른다. 1992년 황금주의 UN 인권소위원회 증언, 1993년 김복동의 비엔나 세계인권대회 증언, 2007년 이용수의 미국 하원 증언이 이어졌고, 이를 토대로 유엔 등 국제기구의 각종 권고안과 일본군‘위안부’ 문제해결을 위한 각국 결의안이 연달아 채택된다.

피해자의목소리는인종과젠더,언어와국적의경계를넘어전 세계로 공명되어 일본군‘위안부’ 운동의 성장과 확산에 기여한다. 재일조선인 여성들도 모임을 결성해 일본 내 최초의 증언집회 개최, 일본 내 피해자 신고전화 개설, 진상규명 등을 주도한다. 피해국과 가해국 여성들의 연대체인 아시아연대회의(1992)가 2018년 15차까지 진행되고, 2000년에는 전쟁범죄의 책임을 묻는 ‘일본군성노예전범여성국제법정’도 개최될 수 있었다.

수요시위참가는물론단식투쟁,법적투쟁,국내외증언집회참석등
활발하게 운동에 참여했던 김학순은 1997년 12월 16일, 그토록
고대하던 일왕의 사죄를 받지 못하고 지병이던 천식으로 세상을 떠난다.
그가살던작은임대아파트의한쪽벽면에는활동당시사진들로 가득했다.

김학순의용기와첫번째공개증언일을기려2012년제11차
아시아연대회의는 8월 14일을 세계일본군‘위안부’ 기림일로 지정했고,
2018년, 대한민국 국가기념일이 되었다. 여성인권운동가 김학순.
이제 그 의미를 기억하고 계승할 책임은 우리 모두에게 넘겨졌다.